Perchée sur une colline au-dessus du fleuve Mondego, Coimbra est la grande ville universitaire du Portugal. Son université, fondée en 1290, figure parmi les plus anciennes d’Europe et son campus historique est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Située environ à mi-chemin entre Lisbonne et Porto, la ville se visite facilement en une journée, à condition d’accepter de monter et de descendre pas mal d’escaliers.
En résumé : le matin à l’université et dans la vieille ville haute, l’après-midi à la cathédrale, au monastère de Santa Cruz et au bord du fleuve, et si possible un soir de fado.
Note : pour l’Algarve et les Açores, consultez nos sites dédiés visiter-algarve.fr et visiter-acores.fr. Ce guide concerne le centre du pays.
Comment venir à Coimbra
Coimbra se trouve à environ 200 km de Lisbonne et à une centaine de kilomètres de Porto. Le train est l’option la plus pratique : depuis Lisbonne, comptez environ 1 h 30 en train rapide et près de 2 h en Intercidades, et un peu plus d’une heure depuis Porto.
La ville possède deux gares. Les trains rapides s’arrêtent à Coimbra-B, située en périphérie. Une courte correspondance, généralement incluse dans le même billet, vous dépose à Coimbra-A, en bas de la vieille ville. Vérifiez les horaires de la correspondance avant de partir pour ne pas perdre de temps.
Une fois sur place, tout se fait à pied. La vieille ville est construite en pente raide : les montées vers l’université sont courtes mais fatigantes en plein été.
Le matin : l’université de Coimbra
Commencez par le haut de la colline, avant l’arrivée des groupes. Le campus historique s’organise autour d’une grande cour ouverte sur la ville et le fleuve, dominée par la tour de l’université, que l’on aperçoit de loin dans toute la ville.
Le clou de la visite est la bibliothèque Joanina, du XVIIIᵉ siècle. Ses étagères en bois doré et ses plafonds peints abritent des dizaines de milliers de volumes anciens. L’accès se fait par créneaux et l’intérieur est peu éclairé afin de préserver les livres : les photos y sont généralement restreintes, renseignez-vous à l’entrée. Réservez votre créneau à l’avance en haute saison.
Les étudiants portent encore, lors de certaines occasions, le traditionnel costume noir avec cape. Si vous croisez des groupes ainsi vêtus, c’est l’une des images emblématiques de la ville. La fête étudiante de la Queima das Fitas, au printemps, en est le grand moment.
Dormir à Coimbra
Passer une nuit sur place permet de voir la ville sans se presser et d’assister à un spectacle de fado. Comparez les hébergements selon vos dates.
La vieille ville haute et la Sé Velha
En descendant de l’université, vous traversez les ruelles de la Alta puis de la Baixa. Ce quartier d’escaliers, de petites places et de façades anciennes se parcourt sans plan précis : laissez-vous guider par les pentes et vous finirez toujours près du fleuve.
La Sé Velha, la vieille cathédrale, est l’un des meilleurs exemples d’architecture romane du pays. Son aspect sobre et fortifié contraste avec les églises baroques plus ornementées du reste du Portugal. L’entrée de l’église est généralement gratuite ou peu coûteuse, mais certains espaces (cloître, musée) sont payants selon les périodes.
Faites une pause déjeuner dans l’un des restaurants traditionnels du centre, où la cuisine portugaise classique (poisson grillé, morue, ragoûts) se déguste à des prix raisonnables. Pour vous inspirer, consultez notre guide des spécialités culinaires du Portugal.
L’après-midi : Santa Cruz et le bord du Mondego
Le monastère de Santa Cruz, au pied de la vieille ville, est l’un des lieux historiques majeurs du pays : c’est là qu’ont été enterrés les premiers rois du Portugal. L’église et son cloître valent la visite, notamment pour les sculptures et les azulejos. Il se trouve en bas de la ville, ce qui facilite l’enchaînement avec une promenade au bord du fleuve.
Descendez ensuite vers le Mondego et ses berges aménagées. Selon la saison, c’est un très bon endroit pour une pause en fin de journée, avec vue sur la colline couverte de maisons. Les bords du fleuve se parcourent tranquillement à pied ou à vélo.
Visites guidées à Coimbra
Visite guidée à pied, découverte de l’université ou soirée avec dégustation : comparez les activités disponibles à Coimbra.
Le soir : le fado de Coimbra
Le fado de Coimbra n’a pas grand-chose à voir avec celui de Lisbonne. Lié à la vie universitaire, il est traditionnellement chanté par des hommes, souvent vêtus de la cape noire d’étudiant, avec guitare portugaise et guitare classique. L’ambiance est plus recueillie, parfois chantée dans le silence : on n’applaudit pas pendant les morceaux dans certaines salles.
Plusieurs petites salles du centre proposent des concerts en soirée. Renseignez-vous à l’avance sur les horaires : ils varient selon la saison et les jours de la semaine. Pour savoir quand venir, consultez notre guide quand partir au Portugal.
Si vous avez plus de temps
Avec une demi-journée de plus, vous pouvez ajouter plusieurs visites :
- Portugal dos Pequenitos : un parc présentant des monuments portugais en miniature, très apprécié des familles.
- Le jardin botanique : une grande oasis verte au pied de l’université, agréable pour une pause.
- Le monastère de Santa Clara-a-Velha, sur l’autre rive du Mondego, un monastère gothique médiéval.
- Conímbriga, un site romain important situé à une quinzaine de kilomètres au sud de la ville, accessible en voiture ou en excursion.
Pour ces sorties, la voiture est pratique. Coimbra se prête aussi bien à une étape d’un circuit entre Lisbonne et Porto : voir notre itinéraire de 3 jours à Porto.
Conseils pratiques
- Chaussures : la ville est en pente et les pavés sont glissants par temps humide.
- Saison : le printemps et le début de l’automne sont agréables ; l’été peut être chaud dans les ruelles de la colline.
- Réservation : réservez le créneau de la bibliothèque Joanina à l’avance si vous venez en haute saison.
- Rythme : prévoyez environ 6 à 8 heures pour une visite complète sans courir.
- Assurance voyage : pour un séjour à l’étranger, une assurance voyage couvre les frais médicaux et les imprévus.
Coimbra est une très bonne étape entre le nord et le sud du pays : assez petite pour se visiter en une journée, assez riche pour donner envie d’y revenir.
Questions fréquentes
Une journée suffit-elle pour visiter Coimbra ?
Oui, pour l'essentiel : l'université, la vieille ville, la cathédrale et le monastère de Santa Cruz se visitent à pied en une journée. Une nuit sur place permet en plus de profiter de la ville le soir et d'écouter du fado.
Comment aller à Coimbra depuis Lisbonne ou Porto ?
Le train est le plus simple. Depuis Lisbonne, comptez environ 1 h 30 en train rapide (Alfa Pendular) ou près de 2 h en Intercidades. Depuis Porto, un peu plus d'une heure en train rapide. Ces trains s'arrêtent à Coimbra-B, d'où une correspondance courte mène à Coimbra-A, plus proche du centre.
Faut-il réserver la visite de l'université ?
La bibliothèque Joanina fonctionne avec des créneaux horaires et peut afficher complet en haute saison. Il est prudent de réserver son billet à l'avance, surtout en été et pendant les vacances.
Qu'est-ce que le fado de Coimbra ?
C'est une tradition musicale liée à l'université, distincte du fado de Lisbonne. Elle est traditionnellement chantée par des hommes, souvent en tenue d'étudiant, et se vit dans de petites salles du centre.
Peut-on visiter Coimbra avec des enfants ?
Oui. Le parc Portugal dos Pequenitos, qui présente des monuments en miniature, est conçu pour les enfants. Prévoyez des chaussures confortables : la vieille ville est en pente.
